Odsoľovanie morskej vody je snom ľudstva už stovky rokov a v staroveku existujú príbehy a legendy o odstraňovaní soli z morskej vody. Rozsiahle využitie technológie odsoľovania morskej vody sa začalo v suchom regióne Blízkeho východu, ale neobmedzuje sa len na tento región. Vzhľadom na to, že viac ako 70 % svetovej populácie žije do 120 kilometrov od oceánu, technológia odsoľovania morskej vody sa za posledných 20 rokov rýchlo uplatnila v mnohých krajinách a regiónoch mimo Blízkeho východu.

Až v 16. storočí sa však ľudia začali snažiť získať sladkú vodu z morskej vody. V tom čase európski objavitelia používali krb na lodi na varenie morskej vody, aby si počas svojich dlhých plavieb vyrobili sladkú vodu. Ohrev morskej vody na výrobu vodnej pary, jej chladenie a kondenzácia na získanie čistej vody je každodennou skúsenosťou a začiatkom technológie odsoľovania morskej vody.

Moderné odsoľovanie morskej vody sa rozvinulo až po druhej svetovej vojne. Po vojne sa vďaka prudkému rozvoju ťažby ropy medzinárodným kapitálom na Blízkom východe ekonomika regiónu rýchlo rozvíjala a jeho populácia prudko rástla. Dopyt po sladkovodných zdrojoch v tomto pôvodne suchom regióne neustále rástol. Jedinečná geografická poloha a klimatické podmienky Blízkeho východu spolu s jeho bohatými energetickými zdrojmi urobili z odsoľovania morskej vody praktickú voľbu na riešenie problému nedostatku sladkovodných zdrojov v regióne a priniesli požiadavky na rozsiahle zariadenia na odsoľovanie morskej vody.

Od 50. rokov 20. storočia sa technológia odsoľovania morskej vody zrýchlila so zhoršujúcou sa krízou vodných zdrojov. Spomedzi viac ako 20 vyvinutých technológií odsoľovania dosiahli destilácia, elektrodialýza a reverzná osmóza úroveň priemyselnej výroby a široko sa používajú po celom svete.

Začiatkom 60. rokov 20. storočia sa objavila technológia viacstupňového bleskového odparovania morskej vody a moderný priemysel odsoľovania morskej vody vstúpil do rýchlo sa rozvíjajúcej éry.

Existuje viac ako 20 globálnych technológií odsoľovania morskej vody vrátane reverznej osmózy, viacstupňového odparovania s nízkou účinnosťou, viacstupňového bleskového odparovania, elektrodialýzy, tlakovej parnej destilácie, odparovania s rosným bodom, kogenerácie vodnej energie, kogenerácie horúceho filmu a využívania jadrovej energie, slnečnej energie, veternej energie, technológií odsoľovania morskej vody pomocou prílivovej energie, ako aj viacerých procesov predbežnej a následnej úpravy, ako je mikrofiltrácia, ultrafiltrácia a nanofiltrácia.

Z hľadiska širokej klasifikácie ju možno rozdeliť hlavne do dvoch kategórií: destilácia (termálna metóda) a membránová metóda. Medzi nimi sú nízkoúčinná viacúčinná destilácia, viacstupňové bleskové odparovanie a membránová metóda reverznej osmózy celosvetovo najpoužívanejšími technológiami. Vo všeobecnosti má nízka viacúčinná účinnosť výhody v podobe úspory energie, nízkych požiadaviek na predúpravu morskej vody a vysokej kvality odsolenej vody. Metóda reverznej osmózy s membránou má výhody nízkych investícií a nízkej spotreby energie, ale vyžaduje vysoké požiadavky na predúpravu morskej vody. Viacstupňová metóda bleskového odparovania má výhody, ako je vyspelá technológia, spoľahlivá prevádzka a veľký výkon zariadenia, ale má vysokú spotrebu energie. Všeobecne sa predpokladá, že nízkoúčinná destilácia a membránové metódy reverznej osmózy sú smerom budúcnosti.